कार्बन फ़ुटप्रिंट किसी देश के रिपोर्ट किए गए प्रति व्यक्ति उत्सर्जन (उदाहरण के लिए, जलवायु परिवर्तन पर संयुक्त राष्ट्र फ्रेमवर्क कन्वेंशन के तहत रिपोर्ट किए गए) से भिन्न होते हैं। उत्पादन से जुड़े ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन के बजाय, कार्बन फ़ुटप्रिंट उपभोग से जुड़े ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन पर ध्यान केंद्रित करते हैं। इनमें उन वस्तुओं से जुड़े उत्सर्जन शामिल हैं जो किसी देश में आयात किए जाते हैं लेकिन कहीं और उत्पादित होते हैं और आम तौर पर अंतरराष्ट्रीय परिवहन और शिपिंग से जुड़े उत्सर्जन को ध्यान में रखते हैं, जिसका मानक राष्ट्रीय सूची में हिसाब नहीं होता है। परिणामस्वरूप, किसी देश का कार्बन पदचिह्न बढ़ सकता है, भले ही उसकी सीमाओं के भीतर कार्बन उत्सर्जन कम हो जाए।
संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रति व्यक्ति कार्बन फुटप्रिंट सबसे अधिक है। कार्बन डाइऑक्साइड सूचना विश्लेषण केंद्र और संयुक्त राष्ट्र विकास कार्यक्रम के अनुसार, 2004 में संयुक्त राज्य अमेरिका के औसत निवासी का प्रति व्यक्ति कार्बन फुटप्रिंट 20.6 मीट्रिक टन (22.7 शॉर्ट टन) CO2 के बराबर था, जो वैश्विक औसत से लगभग पांच से सात गुना अधिक था। दुनिया भर में औसत बहुत भिन्न होता है, आमतौर पर विकसित देशों के निवासियों में अधिक पदचिह्न पाए जाते हैं। उदाहरण के लिए, उसी वर्ष फ्रांस में प्रति व्यक्ति कार्बन फुटप्रिंट 6.0 मीट्रिक टन (6.6 शॉर्ट टन) था, जबकि ब्राजील और तंजानिया में कार्बन फुटप्रिंट क्रमशः 1.8 मीट्रिक टन (लगभग 2 शॉर्ट टन) और 0.1 मीट्रिक टन (0.1 शॉर्ट टन) CO2 समकक्ष था।
विकसित देशों में, परिवहन और घरेलू ऊर्जा का उपयोग किसी व्यक्ति के कार्बन फ़ुटप्रिंट का सबसे बड़ा घटक बनता है। उदाहरण के लिए, 21वीं सदी के पहले दशक के दौरान संयुक्त राज्य अमेरिका में कुल उत्सर्जन का लगभग 40 प्रतिशत उन्हीं स्रोतों से था। इस तरह के उत्सर्जन को किसी व्यक्ति के "प्राथमिक" कार्बन पदचिह्न के हिस्से के रूप में शामिल किया जाता है, जो उस उत्सर्जन का प्रतिनिधित्व करता है जिस पर किसी व्यक्ति का सीधा नियंत्रण होता है। किसी व्यक्ति के कार्बन पदचिह्न के शेष भाग को "द्वितीयक" कार्बन पदचिह्न कहा जाता है, जो वस्तुओं और सेवाओं की खपत से जुड़े कार्बन उत्सर्जन का प्रतिनिधित्व करता है। द्वितीयक पदचिह्न में खाद्य उत्पादन द्वारा उत्सर्जित कार्बन उत्सर्जन शामिल है। इसका उपयोग उन आहारों के लिए किया जा सकता है जिनमें मांस का अनुपात अधिक होता है, जिसके उत्पादन के लिए सब्जियों और अनाज और लंबी दूरी तक ले जाए गए खाद्य पदार्थों की तुलना में अधिक मात्रा में ऊर्जा और पोषक तत्वों की आवश्यकता होती है। उपभोक्ता वस्तुओं का विनिर्माण और परिवहन द्वितीयक कार्बन पदचिह्न में अतिरिक्त योगदानकर्ता हैं। उदाहरण के लिए, पानी की एक बोतल के कार्बन फ़ुटप्रिंट में बोतल के निर्माण के दौरान उत्सर्जित CO2 या CO2 समकक्ष और उपभोक्ता तक बोतल के परिवहन के दौरान उत्सर्जित मात्रा शामिल होती है।
व्यक्तियों, व्यवसायों और अन्य संगठनों के लिए कार्बन फ़ुटप्रिंट की गणना के लिए विभिन्न प्रकार के उपकरण मौजूद हैं। संगठनात्मक कार्बन फ़ुटप्रिंट की गणना के लिए आम तौर पर उपयोग की जाने वाली पद्धतियों में विश्व संसाधन संस्थान और सतत विकास के लिए विश्व व्यापार परिषद से ग्रीनहाउस गैस प्रोटोकॉल और आईएसओ 14064 शामिल हैं, जो विशेष रूप से ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन से निपटने के लिए मानकीकरण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संगठन द्वारा विकसित एक मानक है। अमेरिकी पर्यावरण संरक्षण एजेंसी, नेचर कंजरवेंसी और ब्रिटिश पेट्रोलियम जैसे कई संगठनों ने व्यक्तियों के लिए इंटरनेट पर कार्बन कैलकुलेटर बनाए। ऐसे कैलकुलेटर लोगों को अपने अनुमानित कार्बन फ़ुटप्रिंट की तुलना राष्ट्रीय और विश्व औसत से करने की अनुमति देते हैं।
